虎跳峽是中國最深的峽谷之一。峽谷長16千米，南岸玉龍雪山主峰海拔5596米，北岸中甸雪山海拔5,396米，中間江流寬僅30-60米。虎跳峽的上峽口海拔1800米，下峽口海拔1630米，兩岸山嶺和江面相差2500-3000米，谷坡陡峭，蔚為壯觀。江流在峽內連續下跌7個陡坎，落差170米，水勢洶涌，聲聞數里，為世界上最深的大峽谷之一。舊時曾因山崩截斷江流，至今尚有崩積物遺留。金沙江流經石鼓鎮長江第一灣之后，忽然掉頭北上，從哈巴雪山和玉龍雪山之間的夾縫中硬擠了過去，形成了世界上最壯觀的大峽谷，峽谷中最窄的地方就是著名的虎跳峽景觀，相傳老虎可以蹬踩江中的一塊巨石，跳過金沙江。當年堯茂書的探險隊就曾經在此漂流，雖英雄壯志未酬身先去，此地卻因此而名聲大振。